PCR/TAAN

Les techniques de biologie moléculaire permettent de déceler d’infimes quantités d’acides nucléiques (ADN, ARN) dans un spécimen biologique. Ces techniques sont utilisées aujourd’hui chez l’humain pour détecter des microorganismes, rechercher des mutations génétiques associées à certaines maladies et certains cancers, effectuer des tests de paternité, exercer la médecine légale, établir des arbres généalogiques, etc.

Le principe à la base de toutes ces techniques consiste d’abord à multiplier des milliers sinon des millions de fois la quantité d’acide nucléique d’intérêt dans un spécimen afin de pouvoir par la suite l’analyser par diverses techniques (colorimétrie, séquençage, etc.). L’amplification des acides nucléiques requiert des enzymes (protéines) présentes dans la nature dont le rôle est de participer de près ou de loin à la multiplication cellulaire. Pour simplifier, à chaque division cellulaire, l’ADN présent dans les chromosomes de la cellule mère doit être doublé à l’aide de certaines enzymes pour donner naissance à deux cellules filles indépendantes. Une des enzymes principales de ce processus se nomme « polymérase de l’ADN ». Cette enzyme utilisée à répétition est à la base de la technique de la PCR (Polymerase Chain Reaction ou réaction en chaîne de la polymérase). Certaines techniques utilisent d’autres enzymes pour arriver à la même amplification. Ces techniques sont regroupées sous l’étiquette plus générale de « techniques d’amplification des acides nucléiques » (TAAN).

Dans certaines situations, le laboratoire doit amplifier de l’ARN (acide ribonucléique) plutôt que de l’ADN (acide désoxyribonucléique). Comme son nom l’indique, l’ADN polymérase est capable d’effectuer des copies de l’ADN (mais pas de l’ARN). Avant de pouvoir utiliser l’ADN polymérase pour amplifier un ARN, il faut d’abord faire une première copie de cet ARN sous forme d’ADN complémentaire en utilisant une autre enzyme appelée « transcriptase inverse » (ou reverse transcriptase en anglais). Cette variante de la PCR, qui porte le nom de RT-PCR, est la principale technique qu’emploient les laboratoires pour confirmer la présence du SRAS-CoV-2, responsable de la pandémie de COVID-19, un virus contenant seulement de l’ARN.