Cortisol
Le cortisol est produit par les glandes surrénales en réponse à une stimulation de l’hypophyse par l’hormone corticotrope (ACTH). Il s’agit d’une hormone essentielle en cas de stress (maladie, intervention chirurgicale, hypoglycémie, etc.). Le cortisol exerce également un effet anti-inflammatoire important et affaiblit le système immunitaire. Il inhibe la production d’hormones sexuelles et la formation osseuse, favorise la formation de caillots sanguins et entraîne de l’hypertension artérielle.
Les taux de cortisol varient selon l’heure du prélèvement : ils sont élevés tôt le matin pour permettre à l’organisme d’affronter le stress d’une nouvelle journée et bas en soirée avant l’accalmie du coucher.
Les taux de cortisol s’interprètent en tenant compte de l’heure du prélèvement (avant-midi ou après-midi), des taux de cortisol urinaire et d’ACTH, ainsi que de la prise de médicaments contenant des corticostéroïdes pouvant interférer avec le dosage.
Les taux de cortisol peuvent être mesurés dans le sang, l’urine ou la salive.
Un taux de cortisol urinaire au-dessus des normales indique généralement un hyperfonctionnement des glandes surrénales (syndrome de Cushing) possiblement dû à une hyperstimulation par l’ACTH (trouble de l’hypophyse) ou à un fonctionnement incontrôlé des glandes surrénales (hyperplasie ou tumeur). Dans ce dernier cas, l’élévation des taux de cortisol s’accompagne d’une diminution du taux d’ACTH.
Des taux de cortisol réduits (maladie d’Addison) indiquent soit une hypostimulation des surrénales par l’ACTH (trouble hypophysaire), soit un problème avec les glandes surrénales elles-mêmes (maladie auto-immune, infection, cancer ou autre cause de destruction de la glande).
Lorsque les taux de cortisol ne suffisent pas à répondre aux besoins de l’organisme, ce dernier sécrète des quantités accrues d’ACTH, qui vont stimuler la production de cortisol par les glandes surrénales.
Les personnes qui ont un taux de cortisol trop faible peuvent être en danger si leur organisme est soumis à un stress important (hypoglycémie sévère ou intervention chirurgicale).