Difficultés respiratoires et feux de forêt : apprenez à vous protéger

La fumée des feux de forêt est loin d’être ordinaire. Elle contient plusieurs substances nocives pour la santé, comme l’ozone, le méthane, et divers gaz, comme le dioxyde de soufre et l’azote. De plus, on trouve aussi des composés organiques volatils et des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui sont des substances dangereuses.

Chaque feu de forêt est unique. En plus des arbres et autres composés biologiques naturels, la fumée peut aussi contenir des résidus de structures brûlées, tels que des plastiques, de l’amiante, du caoutchouc, des peintures, des huiles et divers produits chimiques entreposés.

Parmi les produits les plus dangereux se trouvent les particules fines d’un diamètre inférieur à 2,5 microns, appelées « PM2,5 » [2]. Ces particules solides sont tellement petites —24 fois plus fines qu’un cheveu — qu’elles peuvent pénétrer dans les vaisseaux sanguins les plus petits au fond des poumons, causant des dommages à court et long terme. Les PM2,5 n’ont pas d’odeur et ne sont pas visibles à l’œil nu. Elles présentent un risque pour la santé, même en petites quantités, et ce risque augmente avec leur concentration dans la fumée.

L’impact de la fumée des feux de forêt sur la santé dépend de plusieurs facteurs [3] :

• durée de l’exposition;
• quantité d’air inspirée (la quantité d'air que vous respirez peut varier selon que vous êtes au repos ou que vous faites un travail ou une activité physique intense);
• concentration de la fumée dans l’air;
• composition de la fumée (la fumée peut contenir uniquement des particules provenant du bois ou des substances supplémentaires comme d’autres combustibles);
• taux de particules PM2,5;
• âge et état de santé.

Santé publique Québec [4] identifie deux grands groupes en ce qui concerne les risques liés à la fumée.

Le premier, celui à faible risque, comprend toutes les personnes en bonne santé âgées entre 5 et 64 ans.

Le second groupe comprend celles à risque élevé  :

• les enfants de moins de 5 ans;
• les personnes âgées de plus de 65 ans;
• les femmes enceintes;
• les individus avec un problème pulmonaire (asthme, bronchite chronique, emphysème);
• les individus avec un trouble cardiaque (insuffisance cardiaque congestive);
• les patients diabétiques.

Nous avons probablement tous été exposés à la fumée, que ce soit près d’un feu de camp ou d’un poêle à bois. Les symptômes les plus courants et moins sévères de ces expositions sont [5] :

• une toux légère;
• une production de mucus;
• l’irritation du nez, des sinus, de la gorge et des yeux;
• des maux de tête.

Des symptômes plus sérieux peuvent survenir, et il peut être nécessaire de consulter un professionnel de la santé si vous présentez :

• des étourdissements;
• une respiration sifflante;
• des douleurs à la poitrine;
• une toux sévère;
• une crise d’asthme;
• un souffle court;
• des palpitations (battements cardiaques irréguliers).

Dans les cas les plus sévères, les expositions à la fumée peuvent entraîner des accidents vasculaires cérébraux et des crises cardiaques. Pour les femmes enceintes, il y a un risque que le développement fœtal soit ralenti et que le bébé ait un faible poids à la naissance.

Santé Canada estime qu’entre 2013 et 2018, les feux de forêt ont contribué à près de 240 décès par année en raison d’une exposition à court terme, mais à 10 fois plus de décès par année en raison d’une exposition à long terme, sans parler des effets sur l’asthme, les problèmes cardiaques et les troubles respiratoires [8].

Selon un rapport du Programme des Nations unies sur l’environnement, la fréquence des feux incontrôlés devrait augmenter de près de 30 % d’ici 2050 [9]. Cette tendance inquiète les experts en santé publique, car la fumée des feux de forêt peut être un véritable cocktail chimique dont les effets sur la santé humaine sont encore assez mal connus [10].

Pour vous protéger des effets de la fumée, il est important de considérer deux éléments essentiels : votre santé personnelle et la qualité de l’air dans votre environnement immédiat :

• avez-vous des problèmes pulmonaires comme l’asthme, une bronchite chronique, ou d’autres troubles de santé?
• êtes-vous âgé de plus de 65 ans ou avez-vous un enfant de moins de 5 ans à votre charge?
• êtes-vous diabétique ou vous a-t-on diagnostiqué un trouble cardiaque?
• êtes-vous enceinte?
• êtes-vous dans une région où un avertissement de feu de forêt et de présence de particules fines est en cours?

Il est simple de vérifier la qualité de l’air où que vous viviez, que ce soit dans n’importe quelle province du Canada et même dans certaines grandes villes comme Montréal.

Le site « Cyclone » de l’Université de la Colombie-Britannique fournit une carte détaillée de chaque province pour représenter la qualité de l’air [6].

 La condition de l’air est donc représentée selon le code de couleur suivant :

• bleu : bonne pour la santé;
• jaune : mauvaise pour les personnes plus à risque;
• orange : mauvaise pour toute la population;
• rouge : très mauvaise;
• mauve : dangereuse. 

Le même code de couleur est utilisé maintenant par la Santé publique du Québec pour accompagner leurs recommandations, en particulier pour les milieux mixtes, tels que les services de garde, les écoles, les camps de jour et les résidences privées pour aînés [4].

Les principales recommandations de l’Association pulmonaire du Canada [7] :

1. Vérifiez la qualité de l’air dans votre région (ou votre destination);
2. Restez à l’intérieur;
3. Fermez vos fenêtres et portes, y compris le clapet de cheminée;
4. Empêchez vos appareils d’introduire de l’air extérieur dans votre maison;
5. Portez un masque adéquat si vous devez sortir;
6. Gardez votre maladie pulmonaire sous contrôle;
7. Actualisez votre plan d’action contre l’asthme ou la MPOC;
8. En cas de doute sur votre état de santé, vous pouvez communiquer en tout temps avec le service  Info-Santé au 811, disponible 24 h/24, 7 jours/7.
9. Préparez-vous!

Les feux de forêt peuvent causer des pannes de courant généralisées. Si vous dépendez d’équipements médicaux vitaux comme un système d’oxygène d’appoint ou un appareil CPAP (ventilation en pression positive continue) et risquez de manquer d’électricité, envisagez de vous munir d’une génératrice ou d’une autre source d’énergie portable, comme une batterie pour CPAP, pour assurer la continuité des soins.

Si vous devez sortir lorsque la qualité de l’air est mauvaise et si vous craignez que cela affecte vos poumons, portez un masque respiratoire N95.

Les masques chirurgicaux en tissu ou les masques jetables ne bloquent pas les particules dues à la fumée des feux de forêt. Pour être efficaces, les masques N95 doivent être bien ajustés; cependant, ils ne conviennent souvent pas aux enfants ou aux personnes portant une barbe.

La gestion de l'exposition à la fumée des feux de forêt est cruciale pour préserver votre santé et celle de vos proches. En restant informé sur la qualité de l’air et en prenant les mesures nécessaires, vous pouvez réduire les risques associés.

Prenez soin de vous et de vos proches, et n’oubliez pas que la prévention et la préparation sont vos meilleures alliées pour faire face aux défis environnementaux croissants.

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Une ordonnance médicale est requise.