Les tumeurs cérébrales

Les causes exactes du développement des tumeurs cérébrales et des cancers du cerveau restent mal définies. Bien qu’elles ne semblent pas de nature franchement héréditaire, elles sont plus fréquentes dans certains syndromes ou certaines maladies héréditaires. Cependant, deux facteurs de risque ont été associés à leur développement.

L’irradiation de la tête et du cou (radiographie, radiothérapie) peut légèrement accroître le risque de développer une tumeur cérébrale plusieurs années plus tard.

Un affaiblissement des défenses de l’organisme (immunodépression) dans certaines maladies héréditaires et maladies chroniques, telles que le sida, peut augmenter le risque à long terme de développer un lymphome cérébral.

D’autres facteurs de risque ont parfois été mis en association comme l’âge, certains virus ou encore l’exposition à des agents polluants (pesticides, plomb, etc.).

Les symptômes des tumeurs cérébrales dépendent principalement de leur taille, de leur vitesse de croissance et de leur emplacement dans la boîte crânienne, en fonction de la proximité des structures critiques. Les tumeurs bénignes entraînent généralement des symptômes qui apparaissent lentement, parfois si discrètement qu’ils ne sont ressentis que plusieurs mois ou années plus tard. En revanche, les tumeurs malignes se développent rapidement, souvent en quelques jours ou semaines et peuvent causer des symptômes plus graves, parfois d’apparition soudaine.

Les principaux symptômes des tumeurs cérébrales incluent(5) :

• mal de tête, parfois plus intense le matin ou lors d’activités;
• convulsions;
• nausées et vomissements;
• changements touchant la personnalité, la pensée, l’humeur et le comportement;
• difficulté à parler ou à comprendre les mots;
• mouvements anormaux, difficulté à marcher, faiblesse d’un côté du corps;
• troubles de la motricité fine;
• difficulté à avaler ou à manger;
• troubles de la vue, tels qu’une vision légèrement floue, une vision double ou une perte de vision;
• troubles de l'audition et de l’équilibre;
• engourdissement d’une partie du corps;
• confusion;
• coma.

Antécédents médicaux, anamnèse et examen physique

Le diagnostic d’une tumeur cérébrale commence par l'anamnèse détaillée, comprenant la description des symptômes ressentis, en plus des antécédents médicaux personnels et familiaux. L’examen physique est également essentiel et peut comprendre un examen visuel et auditif, afin d’éliminer les nombreuses affections causant des symptômes similaires.

Imagerie

L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est l’outil diagnostique principal pour les tumeurs cérébrales qui touchent les tissus mous, c’est-à-dire non osseux, à l’exception de celles qui atteignent le crâne lui-même. Certaines variantes de l’IRM, combinées à une angiographie, à une spectroscopie ou à une perfusion, peuvent être utilisées pour visualiser l’état des vaisseaux sanguins, des caractéristiques de la tumeur moins visibles à l’IRM, ou encore le débit sanguin alimentant la tumeur.

La tomodensitométrie (scan) constitue souvent la première étape d'imagerie pour déceler un effet de masse.  Elle permet également d’évaluer les structures osseuses entourant une tumeur, puis elle est utilisée chez les patients chez qui l’IRM n’est pas une option : soit les personnes obèses morbides ou claustrophobes.

La tomographie par émission de positrons (TEP) est également utilisée pour confirmer si certaines régions ciblées à l’IRM sont probablement cancéreuses, c'est-à-dire qu'elles montrent une activité élevée du radiotraceur ou s’il s’agit de tissu cicatriciel associé à une activité faible du radiotraceur.

Biopsie

Si la tumeur est opérable, une biopsie du tissu suspect est réalisée pendant la chirurgie pour enlever la tumeur, puis le tissu est envoyé pour analyse microscopique.

Si la tumeur est inopérable en raison de sa profondeur dans le cerveau, une biopsie stéréotaxique peut être envisagée. Cette technique consiste à fixer un cadre spécial autour de la tête du patient pour limiter les mouvements pendant que le chirurgien insère une fine aiguille à biopsie directement dans la tumeur. L’IRM est utilisée pour guider précisément l’intervention.

Analyses en laboratoire

Les analyses sanguines et urinaires ont généralement une utilité limitée dans le diagnostic des cancers du cerveau. Cependant, dans le cas de certaines tumeurs de l’hypophyse, la mesure des taux d’hormones qu’elles sécrètent, comme l’hormone de croissance dans l’acromégalie et la prolactine dans le prolactinome, peut permettre de les diagnostiquer et de suivre leur évolution.

Dans les autres cas, ces analyses sont principalement utilisées pour évaluer le bon fonctionnement des autres organes et s’assurer que le patient est en mesure de subir les interventions chirurgicales et autres mesures nécessaires au traitement.

Dans la mesure du possible, le traitement des tumeurs cérébrales commence généralement par une intervention chirurgicale, souvent suivie d’une radiothérapie et/ou d’une chimiothérapie. Dans certains cas, la radiochirurgie (scalpel gamma) peut être utilisée. Cette technique consiste à diriger un rayon X très précisément sur la tumeur pour la détruire.

Des corticoïdes peuvent être utilisés pour réduire la pression intracrânienne et des anticonvulsivants pour contrôler les crises d’épilepsie.

Pour les cancers secondaires résultant de métastases d’autres cancers, le traitement est généralement semblable à celui du cancer primaire et utilise les mêmes médicaments.

Les tumeurs cérébrales malignes limitent significativement l’espérance de vie des patients. Ces cancers posent un défi particulier, car leur évolution peut rapidement compromettre la capacité des patients à prendre des décisions importantes concernant les soins médicaux de fin de vie, y compris les soins palliatifs et, du moins au Québec, le choix personnel de recourir à l’aide médicale à mourir.