Culottes et coupes menstruelles, serviettes hygiéniques et tampons écolos : vers une hygiène menstruelle plus consciente

Dans l’ancienne Égypte, il est rapporté que les femmes utilisaient des tampons fabriqués à partir de papyrus (1). Au Moyen Âge, les femmes ne portaient pas de sous-vêtements et n’utilisaient donc pas de protection. Le flux menstruel était souvent évacué librement, bien qu’à d’autres époques, des jupons menstruels aient été utilisés à cet effet (2).

Dans les années 1920, les PHM modernes ont fait leur apparition. Pendant la Première Guerre mondiale, des infirmières françaises ont découvert que les fibres de cellulose étaient bien plus absorbantes que le coton pour contenir les hémorragies. À la fin de la guerre, Kimberly-Clark a utilisé les surplus de ces fibres de cellulose pour créer les premières serviettes hygiéniques Kotex, maintenues en place par une ganse de soie ou une bande adhésive.

Au début des années 1930, le Dr Earle Haas a déposé une demande de brevet pour un tampon hygiénique en coton muni d’une cordelette pour en faciliter le retrait. Par la suite, les serviettes hygiéniques et tampons ont principalement évolué grâce à des modifications chimiques visant à améliorer leur capacité d’absorption, à l’ajout de parfums ou encore à la création d’emballages de plus en plus sophistiqués (2).

En 1937, la première coupe menstruelle en caoutchouc a fait son apparition. Son principal avantage par rapport aux serviettes et tampons était sa capacité à rester en place pendant de 8 à 12 heures. À la fin des années 1990, la coupe menstruelle en silicone, plus douce et malléable, est arrivée sur le marché, suivie du disque menstruel.

Avec la croissance de la sensibilité aux problèmes environnementaux et à la grande quantité de déchets générés par les serviettes et tampons menstruels contenant du plastique, de plus en plus de versions « bio » ont vu le jour. Elles offrent des approches théoriquement plus saines, exemptes de parfums et de composés chimiques indésirables, tout en étant plus facilement biodégradables, car dépourvues de plastique (3). Des culottes menstruelles lavables, qui réduisent considérablement les déchets, sont également offertes, rappelant en quelque sorte le jupon menstruel du siècle précédent (2).

Les préoccupations scientifiques et médicales concernant les PHM sont multiples. D’une part, il y a la préoccupation liée à l’exposition à des composants chimiques potentiellement dangereux, tels que les perturbateurs endocriniens et les substances capables de modifier le pH vaginal. D’autre part, un aspect médical important est le risque rare, mais grave, de choc toxique associé à l’utilisation prolongée de tampons et d’autres dispositifs intravaginaux.  

En 2023, un groupe de recherche en toxicologie de l’INRS-UQAM a publié une revue exhaustive de la littérature scientifique portant notamment sur la présence de composants chimiques dangereux dans les PHM et leurs potentiels effets toxiques (1). Leur constat principal est double : 

• Les PHM contiennent une multitude de composants chimiques potentiellement dangereux, même en faible concentration; 
• Il existe un manque évident d’études scientifiques bien structurées sur leurs effets à long terme. 

Parmi les composants chimiques problématiques, on trouve une variété de métaux lourds tels que le plomb, ainsi que des perturbateurs endocriniens potentiels comme les phtalates et les parabènes. Ces perturbateurs endocriniens ont été associés à des troubles de santé tels que l’endométriose, l’infertilité transgénérationnelle et le cancer du sein. D’autres substances, comme les métaux lourds, ont été liées à des problèmes neurologiques, à des irritations, à des allergies et même à des cancers de la peau. 

La sécurité de la grande majorité des composants potentiellement toxiques, aux concentrations retrouvées dans les PHM, a été évaluée à partir d’essais d’absorption cutanée, souvent réalisés sur des animaux ou sur la peau d’hommes.  Cependant, les études de toxicité menées sur la peau ne peuvent pas refléter entièrement la complexité de la situation concernant la muqueuse vaginale, qui est beaucoup plus vascularisée et exposée à une variété de composants pendant une période d’environ 40 ans. Selon les auteures de la revue de la littérature, cette limite aurait dû, au minimum, justifier l’application du « principe de précaution » en attendant la réalisation d’études mieux structurées.  

Le syndrome du choc toxique (SCT) est une complication rare, mais potentiellement mortelle, de certaines infections bactériennes, telles que celles causées par le staphylocoque doré (Staph. aureus) ou les streptocoques du groupe A. Le SCT peut toucher toutes les personnes, y compris les hommes, les enfants et les femmes post-ménopausées (4). La fameuse «  bactérie mangeuse de chair », appelée fasciite nécrosante, est un exemple des effets de toxines libérées par les bactéries mentionnées.

Chez les femmes, le SCT a été associé à l’utilisation de tampons ainsi que d’autres dispositifs tels que les coupes menstruelles, les éponges contraceptives et les diaphragmes.

Les signes et symptômes du SCT comprennent :

• une fièvre élevée soudaine;
• une chute de la pression artérielle;
• des vomissements et de la diarrhée;
• un rash cutané ressemblant à un coup de soleil sur les paumes des mains ou la plante des pieds;
• des douleurs musculaires;
• des rougeurs aux yeux, à la bouche ou à la gorge;
• des maux de tête, de la confusion et des convulsions.

L’origine du SCT réside moins dans la composition du tampon menstruel que dans la présence, chez environ 1 % des femmes, de bactéries toxiques naturellement présentes en très faible quantité dans le vagin. Certaines conditions, comme le port d’une protection menstruelle intravaginale (tampons) pendant plus de six heures, peuvent favoriser la multiplication de ces bactéries dangereuses. Le risque du SCT est multiplié par deux lorsque le tampon est gardé pendant plus de six heures et par trois s’il est porté toute la nuit. Il est donc recommandé d’utiliser une autre forme de protection menstruelle pendant la nuit et surtout de bien lire la notice d’utilisation des produits utilisés (5).

Au cours de sa vie, une femme utilisera entre 12 000 et 15 000 PHM, générant 110 à 135 kg de déchets. Rien qu’au Québec, cela représente plus de 2 700 tonnes de déchets par an, composés à 90 % de plastique non biodégradable qui restera dans la nature pendant 500 à 800 ans. (6,7)! En prenant en compte les étapes de production, de transport, d’utilisation et d’élimination, les serviettes menstruelles non biologiques et à usage unique sont les plus néfastes pour l’environnement. Elles obtiennent le plus haut « potentiel de réchauffement planétaire », principalement en raison de la fabrication et de la production du polyéthylène, un plastique dérivé du pétrole. 

Il existe heureusement plusieurs moyens de réduire cette empreinte écologique. La première consiste à remplacer les PHM à usage unique par des versions réutilisables. Les coupes menstruelles sont considérées comme le meilleur choix à cet égard et représente sur 10 ans moins de 5 % de l’empreinte laissée par les dispositifs à usage unique. L’empreinte des disques menstruels (également en silicone) serait en principe du même ordre, bien que l’impact des sous-vêtements menstruels soit encore mal connu.

Selon le Réseau québécois d’action pour la santé des femmes (RQASF), la précarité menstruelle se définit comme la difficulté à accéder aux PHM, que ce soit de manière régulière ou occasionnelle, en raison de contraintes financières (8).

D’après une enquête menée en 2020, 12 % des Québécoises ont déjà dû faire face à un choix difficile, soit se procurer des PHM ou d’autres articles essentiels. Dans le cadre d’un sondage pancanadien réalisé en 2019 auprès de femmes entre 14 et 55 ans, 34 % des Québécoises ont indiqué avoir dû sacrifier d’autres besoins (loyer, nourriture, loisirs, vêtements, etc.) pour acheter des PHM (1).

La solution préconisée par les associations de défense des droits des femmes est la fourniture gratuite de PHM et de contenants pour leur élimination dans tous les lieux publics, au même titre que le savon et le papier de toilette. Ces lieux comprennent les bibliothèques, les piscines, les établissements d’enseignement, voire les toilettes pour hommes afin d’offrir un service équitable aux hommes trans, non binaires, etc. Il est également recommandé que ce même programme soit assuré aux frais des employeurs dans tous les lieux de travail.  

Parmi les initiatives déjà mises en œuvre, notons que l’Écosse a été le premier pays à instaurer en 2020 un programme de gratuité des PHM, applicable non seulement dans les établissements d’enseignement, mais aussi dans les lieux publics. Au Canada, la Colombie-Britannique a été la première province à offrir des PHM gratuits dans ses écoles en 2019, suivie par plusieurs autres (9). Le Nouveau-Brunswick offre des PHM dans ses 63 bibliothèques publiques depuis l’été 2023 (10).

Depuis le 15 décembre 2023, le gouvernement du Canada impose à tous les employeurs relevant de sa compétence, comme les fonctionnaires fédéraux, les employés des banques, des sociétés d’État, des aéroports et gares ferroviaires d’offrir à leurs employés des PHM gratuits ainsi que des contenants d’élimination (11). 

Plusieurs arrondissements de la Ville de Montréal ont mis en place des programmes de subvention pour couvrir une partie des coûts d’acquisition de PHM moins polluants, tels que les sous-vêtements, les serviettes lavables et les coupes menstruelles. Par exemple, l’arrondissement Mercier-Hochelaga-Maisonneuve offre temporairement un remboursement de 66 % (maximum de 50 $) pour les citoyens de l’arrondissement qui souhaitent effectuer le changement, ainsi qu’un remboursement de 100 % (maximum de 75 $) pour les ménages à faible revenu (12).

Dans plusieurs pays, la suppression de la taxe sur les PHM confirme que, du moins dans ces pays, les PHM ne peuvent être considérés comme des objets de luxe. Au Québec, ces produits sont détaxés depuis 2015. Aux États-Unis, 25 états n’appliquent pas de taxe de vente sur les PHM. Assez étonnamment, une politique de l’Union européenne interdit aux pays membres d’abaisser la taxe sur les PHM en dessous de 5 %! (13) 

Le choix d’un produit d’hygiène menstruel dépend de plusieurs facteurs, notamment de l’anatomie et de la physiologie (abondance des pertes), du mode de vie (sédentarité, pratique de sports), des préférences personnelles, de la sensibilité à la cause environnementale, de la publicité et, dans de nombreux cas, du budget disponible. Malgré la gêne qui entoure encore toute discussion sur le sujet, il est encourageant de constater que des progrès sont en cours concernant des aspects importants de l’hygiène menstruelle, tels que les aspects toxicologiques, environnementaux et la précarité menstruelle.