Le cancer, une histoire de gènes ou d’habitudes de vie?

Certaines familles sont porteuses d’une mutation génétique qui se transmet d’une génération à l’autre. L’hérédité compterait ainsi pour 5 à 10 % de tous les cas de cancer[6]. 

Dans ces situations, plusieurs indices peuvent aider à déterminer si une mutation génétique est présente au sein d’une même famille:

• Des membres de la famille ont reçu un diagnostic de cancer à un jeune âge;
• Plusieurs membres de la famille sont atteints du même type de cancer ou d’un type qui s’y apparente;
• Un membre de la famille a été atteint de plus d’un type de cancer (comme le cancer du sein et le cancer de l’ovaire);
• Le cancer atteint les deux organes d’une paire (comme les deux seins, les deux reins ou les deux yeux);
• Des membres de la famille sont atteints d’un type peu courant ou rare de cancer;
• Plus d’un cas de cancer infantile se déclare au sein d’une même fratrie (frères et sœurs).

Si un certain nombre de cancers sont liés à l’hérédité, la plupart d’entre eux seraient causés par notre mode de vie. La recherche estime que près de la moitié des cancers pourraient être évités avec l’abandon du tabac et de l’alcool et, plus généralement, l’adoption de saines habitudes [5].

Quelle que soit leur cause, les cancers étaient habituellement traités en fonction de leur emplacement dans le corps (sein, poumon…). Aujourd’hui, la médecine de précision s’attaque plutôt à leurs caractéristiques principales. Comme il n’existe pas deux personnes ni deux cancers semblables, pourquoi appliquer le même traitement?

La médecine personnalisée adapte donc le traitement en fonction du profil génétique des individus et de leur cancer. Cela permet d’atténuer certains effets secondaires tout en maximisant les chances de réussite de la thérapie. Ainsi, en s’appuyant sur des tests génétiques et sur la pharmacogénétique, il est maintenant possible de mettre au point des médicaments de précision plus efficaces et adaptés au cas précis du patient ou de la patiente.

Il est même possible d’effectuer des tests génétiques pour évaluer la probabilité qu’un cancer réapparaisse après un traitement ou encore pour le détecter à ses débuts.

Malheureusement, les coûts de ces pratiques médicales sont encore élevés. De plus, la médecine de précision est parfois offerte dans le cadre d’essais cliniques uniques et contingentés. Cependant, il s’agit sans nul doute d’une percée majeure dans la lutte contre le cancer [5].

La science a fait d’énormes progrès en matière de soins et de guérison des cancers au cours des dernières décennies. En revanche, elle peine encore à prévenir cette maladie et à établir des corrélations fiables et chiffrées entre les habitudes de vie et le cancer. Ainsi, il est difficile d’estimer le nombre d’heures d’exposition au soleil que la peau peut tolérer avant l’apparition d’un cancer cutané, sans compter que les chiffres varient d’une personne à l’autre.

Cependant, la médecine a bien identifié les principaux facteurs susceptibles d’augmenter les risques de cancer, même si, encore une fois, leurs répercussions ne seront pas les mêmes pour tout le monde. Les voici classés par catégorie:

L’âge : La plupart des cancers sont diagnostiqués après 65 ans. En effet, la majorité des cancers prennent des décennies à se développer. Le renouvellement des cellules diminue également avec l’âge et protège l’organisme moins efficacement contre cette menace.

Les habitudes de vie : Aliments, boissons, produits de nettoyage, notre mode de consommation au sens large influe sur notre santé.

Les antécédents familiaux : Les mutations génétiques dans certaines familles sont propices à l’apparition de cancers. Certaines habitudes, l’exposition au soleil ou à des produits toxiques ainsi que des facteurs génétiques communs à plusieurs membres d’une même famille peuvent aussi entrer en ligne de compte. 

L’environnement : Vivre ou travailler à proximité d’amiante, par exemple, peut augmenter les risques. 

L’état de santé : Des maladies chroniques comme la colite ulcéreuse, l’hépatite B ou le virus du papillome humain (VPH) sont des facteurs aggravants pour certains cancers [2].

En définitive, peu de cancers peuvent être attribués avec certitude à la génétique ou au mode de vie. Il est fort probable que, le plus souvent, le cancer résulte d’une combinaison de ces deux facteurs, c’est-à-dire une prédisposition génétique (autre qu’une mutation héréditaire) associée à une ou plusieurs mauvaises habitudes.

Il est donc important d’avoir une alimentation équilibrée et un mode de vie sain pour réduire certains risques. Il est aussi possible, avec les conseils de votre médecin, de planifier des examens, dépistages ou tests génétiques en fonction de votre historique personnel. Des vaccinations contre l’hépatite B ou le VPH peuvent également être envisagées en prévention.