L’apnée du sommeil, un trouble sous-diagnostiqué aux répercussions sous-évaluées

Les réveils répétés, bien que souvent brefs, peuvent fragmenter le sommeil de manière importante. Résultats: le lendemain, la personne est fatiguée, somnolente, déconcentrée, voire irritable. La baisse de vigilance et les changements d’humeur qui s’ensuivent augmentent les risques d’accidents de la route ou du travail. Ils peuvent également nuire aux relations humaines et aux performances professionnelles. L’apnée du sommeil favorise aussi la prise de poids. 

Ce syndrome est un facteur de risque de différentes maladies comme le diabète, les maladies cardiovasculaires et la dépression. Ces répercussions peuvent mettre plus de temps à apparaître, mais elles n’en sont pas moins néfastes pour les sujets.

Enfin, l’apnée du sommeil peut causer divers problèmes cognitifs allant des troubles de mémoire et des difficultés de concentration à la dépression. D’après une étude de l’Université de Monash en Australie, parue en 2020 dans The Journal of Alzheimer’s Disease , elle pourrait également augmenter la charge amyloïde (une accumulation de protéines que l’on sait responsable de plusieurs maladies) dans le cerveau et favoriser les risques de démences [3].

Si la plupart des gens connaissent des pauses respiratoires occasionnelles pendant leur sommeil, les facteurs suivants augmentent le risque de souffrir d’un syndrome de l’AOS [2]:

• Obésité
• Forme du visage (menton reculé ou fuyant, visage étroit ou petite mâchoire)
• Grosses amygdales
• Cou large
• Sexe (plus de risques chez les hommes)
• Âge (les risques augmentent avec l’âge)
• Ménopause
• Consommation de tabac, alcool, somnifères, opiacés
• Allergies ou problèmes respiratoires
• Obstruction nasale importante

Environ 60% des personnes touchées par l’AOS sont sujets à l’obésité, et Dr Mayer estime que l’excès de poids multiplie par 6 le risque de faire de l’apnée du sommeil. Il constate aussi que «les épisodes d’apnée diminuent de 30% par tranche de 10% de poids perdu».

À morphologie et caractéristiques cliniques égales, les femmes sont deux ou trois fois moins susceptibles de vivre des épisodes d’apnée du sommeil, selon le pneumologue. «Elles sont en fait protégées par les hormones comme l’œstrogène et la progestérone», ajoute-t-il.

Cependant, après la ménopause, cette défense naturelle disparaît et les courbes statistiques s’équilibrent entre hommes et femmes.

Les symptômes sont aussi plus subtils chez les femmes et, de ce fait, ne sont pas toujours diagnostiqués. Comme les femmes sont plus sujettes à la fatigue, à l’insomnie, à la perte de mémoire et au manque d’énergie, leur médecin peut attribuer à tort ces symptômes de l’AOS à un épisode dépressif. En revanche, les hommes sont plus souvent en proie à la somnolence et à la perte de vigilance au cours de la journée.

Des études estiment que 40% des cas d’apnée peuvent s’expliquer par des facteurs génétiques [4], comme une morphologie du visage favorisant ce syndrome ou même un surpoids (que l’on considère en partie comme héréditaire).  Ainsi, les risques de développer la maladie augmentent de deux à quatre fois si un membre de la famille proche en souffre également.

Les renseignements obtenus grâce au test diagnostique vont être utilisés pour déterminer le traitement le plus efficace contre l’apnée du sommeil. Dans de nombreux cas, il est possible de diminuer, voire d’éliminer les symptômes, en modifiant les habitudes de vie des personnes touchées. Un suivi médical adapté peut les aider à changer leur position de sommeil, à traiter la congestion nasale, à modifier leur régime alimentaire ou encore à planifier leurs activités physiques hebdomadaires.

Lorsque l’AOS est plus grave ou lorsqu’il faut adapter le traitement à des situations ou à des morphologies particulières, il existe d’autres possibilités:

• L’appareil à pression positive continue (PPC) : utilisé dans la majorité des cas, cet appareil insuffle de l’air en continu au moyen d’un masque qui couvre la bouche, le nez ou les deux, ce qui libère les voies respiratoires. 
• La thérapie positionnelle : il s’agit d’un dispositif porté sur la poitrine ou la nuque qui vibre lorsqu’il détecte un sommeil en position dorsale.
• Le traitement dentaire : en cas d’apnée légère ou modérée, une orthèse d’avancement mandibulaire permet de modifier la position de la mâchoire pour faciliter le passage de l’air.
• La chirurgie : un repositionnement des mâchoires, une ablation de la luette ou des amygdales, ou encore une chirurgie bariatrique pour contribuer à la perte de poids peuvent être envisagés dans certains cas plus graves.

Le syndrome est très bien compris et documenté par les spécialistes. Il est donc possible de soulager les sujets. Le plus grand défi demeure leur capacité à déceler eux-mêmes les symptômes révélateurs. En effet, 80% des cas d’apnée ne sont pas diagnostiqués [2].

Il est donc important, si vos proches ou vous-même constatez la présence de problèmes de sommeil (ronflements, éveils récurrents, insomnie, fatigue ou somnolence diurne), d’en faire part à votre médecin qui évaluera la pertinence d’un test diagnostique. Car il ne faut pas perdre de vue que les répercussions de l’AOS sont loin d’être anodines.